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¿Quién fue Bernardo O"Higgins?

“Vivir con honor o morir con gloria, el que sea valiente que me siga”

Bernardo O´Higgins

            La historia de este héroe comenzó en Chillán, una comuna del sur de Chile. Nació el 20 de agosto de 1778 y murió en 1842 exiliado en Perú. Durante mucho tiempo, no llevó el apellido O´Higgins porque su padre biológico no se lo permitió. Fue político, militar y prócer chileno. Dirigió al Ejército en su lucha por la emancipación del dominio español, y se convirtió en el primer jefe del Estado chileno desde su cargo de director supremo (1817-1823).

            Su padre fue Don Ambrosio O´Higgins, de origen irlandés. De larga carrera militar y política. Fue desempeñando diversos cargos políticos hasta llegar a ser gobernador y Capitán General de Chile. Era un hombre de la Ilustración, buscaba asegurar la ocupación del territorio y mejorar las comunicaciones. Fundó muchas ciudades, entre ellas Los Andes y San José de Maipo. En 1777, mientras gobernaba la intendencia de Concepción, conoció a María Isabel Riquelme, una bella adolescente de 18 años. Don Ambrosio tenía 39 años.  Aunque ella era de una familia importante de Chillán, O´Higgins no quiso casarse para no renunciar a su ascendente carrera política. Un alto funcionario, no podía casarse con una criolla vecina de su jurisdicción. Fue así, que Bernardo nació como hijo ilegítimo. Aunque, la fe de bautismo le reconoce la paternidad al gobernador, éste no lo registró con su apellido. Se lo anotó como Bernardo Riquelme.  

            Bernardo no fue criado ni por su madre ni por su padre. Aunque Ambrosio se hizo cargo económicamente, no quería tenerlo cerca. A los 4 años fue dado a sus padrinos en Talca. A los 9 años volvió a Chillán y fue internado en un colegio. Luego, es enviado a Europa para que continúe con sus estudios. Allí, pasó tres años en la Academia Católica, dónde aprendió dibujo, matemáticas, historia, geografía, inglés, francés y el manejo de las armas. Por momentos sufrió faltas de dinero y de respuestas por parte de su padre.

            Estando en Europa, recibió gran influencia de Francisco de Miranda, su profesor de matemáticas. En 1798 se unió a su logia “Gran Reunión Americana”.  En 1799, emprendió  viaje de regreso a Chile, pero era un momento de tensión en España. Estaba por estallar la guerra contra el Reino Unido. De esta manera, su primer intento se vio frustrado por los buques ingleses.       

            En diciembre de 1801 se volvió a embarcar para Chile. Llegó en 1802, donde se enteró que su padre había muerto en Lima el año anterior. Recién en ese momento, comenzó a utilizar el apellido paterno. Como herencia, recibió una hacienda y cabezas de ganado vacuno. Se dedicó a la agricultura y ganadería.

             En 1804 fue nombrado alcalde de Chillán. Junto a un grupo de jóvenes, conocido como los “Duendes patriotas” realizó una actividad clandestina que difundía las ideas de Miranda.

            Bernardo O´Higgins formó parte de la Revolución de 1810, a consecuencia de la cual se estableció una Junta de Gobierno en Santiago, que sustituyó al gobernador general español. En 1811 se reunió el primer Congreso Nacional chileno y O’Higgins fue elegido diputado.

            Durante el proceso de Independencia de Chile, la Junta de Gobierno de Santiago se trasladó a Talca y nombró a O’Higgins General en Jefe. A pocos días de asumir en el nuevo cargo, desembarcó una nueva expedición española, dirigida por Gabino Gaínza. Los realistas tomaron Concepción y Talca. Luego firmaron el Tratado de Lircay.

            En octubre de 1814, se llevó a cabo la batalla de Rancagua, que supuso la victoria de las tropas españolas, dando comienzo al período de Reconquista española.  O’Higgins huyó junto a su madre, su media hermana y un grupo de seguidores a Mendoza. Allí, se unió al entonces Gobernador de Cuyo (Mendoza, San Luis y San Juan) José de San Martín. Formaron el Ejército de los Andes y  en 1817 cruzaron la cordillera andina y se enfrentaron a los españoles en la batalla de Chacabuco (12 de febrero de 1817). Dos días después de su gran victoria, San Martín y O’Higgins entraron en Santiago: comenzaba el periodo de la Patria Nueva chilena. El 16 de febrero de 1817, O’Higgins fue aclamado director supremo provisional de Chile.

            En 1818, las tropas españolas vencieron en la batalla de Cancha Rayada a las de San Martín y O’Higgins. En esa batalla, Bernardo fue herido en uno de sus brazos, pero eso no influyó en su siguiente combate: la batalla de Maipú. Allí, luego de derrotar a los españoles, San Martín y O´Higgins se abrazaron fuertemente, reafirmando la independencia chilena.

            Durante el periodo en que O’Higgins fue Director Supremo (desde 1817 hasta 1823), se promulgaron las dos primeras constituciones chilenas: las de 1818 y 1822. El 28 de enero de 1823, tras haber perdido el apoyo de la aristocracia y de la Iglesia, renunció al cargo. O´Higgins privilegió la estabilidad de la sociedad chilena. Pocos meses después, marchó a la ciudad peruana de Lima. Allí se puso a las órdenes de Simón Bolívar y se dedicó nuevamente a la agricultura y ganadería. Falleció el 24 de octubre de 1842, cuando se preparaba para regresar a Chile.